원래 수동적인 상태를 의미하는 말로 아리스토텔레스의 윤리학에서는 욕정, 노여움, 공포, 즐거움, 증오, 연민 등 쾌락 또는 고통을 수반하는 감정을 의미한다. 지속적인 에로스에 대해 일시적인 상태를 지칭하기도 한다. 그리스 철학과 신학에서 우주에 내재하면서 우주를 다스리고 우주에 형식과 의미를 부여하는 신의 이성으로 이해되는 로고스의 상대되는 개념으로 파악하기도 한다.
아리스토텔레스는 〈수사학〉에서 사람의 자연적 성향, 기질, 도덕적 성격 등을 에토스로, 주어진 상황에서 표출되는 감정을 파토스로 구별하였다. 오늘날 파토스는 한편으로 일시적으로 강렬하게 고양된 감정 상태를 가리키는 동시에 다른 한편으로는 무엇인가에 강력한 지속적 욕정인 지배욕, 소유욕 등을 의미하기도 한다.